Europa lanzará el primer ATV a la Estación Espacial Internacional el domingo

La nave robótica sin tribulación, a bordo del transbordador europeo 'Ariane 5', saldrá desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Toda la operación, desde el lanzamiento hasta el acoplado final con la Estación Espacial Internacional, tendrá una duración de catorce días, y se monitorizará desde el Centro de Control de Toulouse (Francia).

'Julio Verne', el primero de un total de siete ATV previstos para su lanzamiento, realimentará a la Estación Espacial Internacional (ISS) durante seis meses suministrando experimentos, equipamiento y combustible, así como comida, oxígeno y agua para la tripulación. Transcurrido el semestre, el módulo automáticamente se desacoplará de la Estación e iniciará una maniobra de reentrada, prevista para el mes de julio, sobre el océano Pacífico donde se desintegrará al entrar en la atmósfera.

HASTA 7,7 TONELADAS DE CARGA

Así, la puesta en órbita del ATV se produce tras más de 15 años de trabajo y 1.300 millones de euros en costes de desarrollo, además de la dedicación de 1.500 ingenieros. Tal y como explicó Javier Ventura, jefe de Educación de ESAC, estos vehículos suministrarán "con una periodicidad de 17 a 24 meses, 7,7 toneladas de carga a la ISS".

En términos de contribución europea al programa de la Estación Espacial Internacional, la puesta en marcha de siete vehículos ATV satisface la parte que correspondería a Europa en concepto de gastos operativos de la ISS. De esta forma, en vez de pagar a los socios internacionales, la cuota correspondiente al uso de la Estación ha sido invertida directamente en la industria europea para el desarrollo de esta misión.

Dentro de esta contribución, la participación española en el proyecto ATV aporta 110 millones de euros, lo que significa una presencia del 8 por ciento en las actividades referente a vuelos tripulados y exploración de la ESA.

Además de la función logística y el reabastecimiento de combustible a la Estación, ATV empleará parte de su combustible para realizar maniobras de elevación de órbita y control de altitud de la ISS, maniobras vitales para contrarrestar la fuerza de gravedad que ejerce la Tierra.

Durante los seis meses que ATV pasará acoplado, un periodo largo en comparación con otras naves de tipo Progress, según el astronauta español Pedro Duque, la Estación lo usará como su propio módulo de propulsión y los astronautas, como un módulo de carga más y para alojar los desperdicios.

Duque definió el espacio disponible como "el mayor problema de la tripulación". Así, el primer astronauta español en salir al espacio, afirmó que las tareas serán "muy exigentes" para los tres inquilinos de la ISS que, además tendrán que vigilar todo el proceso de acoplamiento. Especialmente uno de ellos, que "verá venir el ATV en una ventana muy pequeña" y tendrá la "gran responsabilidad" de decidir si "apretar el botón" y perder todo lo invertido, o no.

MANIOBRA DE APROXIMACION Y ACOPLADO

Será la primera vez que un vehículo europeo realiza la maniobra de aproximación de ATV a la Estación y su acoplado automático. Así, a los 70 minutos del lanzamiento, ATV quedará posicionado en una órbita circular de 51,6 grados a 260 kilómetros de la Tierra. Durante los 10 días siguientes, viajará en una órbita de transferencia guiado por sus navegadores de estrellas y su sistema GPS hasta aproximarse a la Estación.

La Estación Espacial Internacional, de más de 200 toneladas de peso, viaja a una velocidad respecto a la Tierra de 28.000 kilómetros por hora en una órbita a 400 kilómetros de distancia. Una vez que el ATV se encuentre a 39 kilómetros por detrás de la Estación y 5 kilómetros por debajo, pasará dos días bajo la tutela del Centro de Control de ATV en Toulouse (Francia) para demostrar sus capacidades en lo que se refiere a maniobras orbitales.

Unos días después, el ATV realizará la maniobra final de 'rendezvous' (acercamiento y acoplamiento). Empezando desde una distancia de 3,5 kilómetros y guiado por el sistema GPS, ATV se aproximará al módulo de servicio ruso 'Zvezda', donde deberá quedar acoplado. Cuando este situado a 249 metros de distancia de la ISS, y a una velocidad relativa de 7 centímetros por segundo, entrará en funcionamiento un 'interfaz' directo con la Estación que utiliza un sistema láser de videometría denominado 'enlace de proximidad'. El acoplamiento se realizará de forma totalmente automática con una precisión de 1,5 centímetros.