Internet para el otro mundo

Mientras, en la otra mitad del mundo, en el hemisferio norte, la conexión corre por una compleja de red de cable soterrada o submarina. Entre las iniciativas más conocidas para intentar salvar esta brecha digital están la de Un portátil por niño (OLPC), del investigador del Instituto Tecnológico de Massachussets Nicholas Negroponte, o las de Microsoft e Intel. Aunque todas se basan en la fabricación de dispositivos. ¿Pero de qué vale uno u otro ordenador o teléfono móvil sin una red fiable para conectarse? Algo similar pensó Greg Wyler, un visionario empresario de telecomunicaciones y creador de la compañía O3b Networks, con la que llevará la banda ancha a bajo coste a los mercados emergentes de África, Asia, Iberoamérica y Oriente Próximo a finales de 2010.

O3b (Other three billion, en inglés) se refiere a dar conexión a los tres mil millones de personas que todavía no tienen acceso a internet en el mundo. Una transmsión rápida y barata En dos años, Wyler y sus tres socios (entre ellos Google) pondrán en órbita una constelación de 16 satélites del tipo MEO (Medium Earth Orbit). Girarán sobre la Tierra en una órbita del altitud media, lo que proporcionará una latencia más baja (Tiempo en que un paquete de información viaja desde la fuente hasta el destino).

Esto se traduce en una transmisión de los datos más rápida y barata que con un satélite geoestacionario. Al estar más cerca de la Tierra que éstos, la superficie de cobertura que ofrecen es menor (por eso se necesitan 16) pero con mayor calidad. Además su construcciones es menos costosa.

El sistema facilita la conexión directa con los nodos de red, por medio de las redes de telefonía móvil de tercera generación y las torres de acceso inalámbrico Wimax. Dada su escalabilidad, ante un aumento de la demanda podría ampliarse su capacidad lanzando nuevos satélites. Con una inversión hasta ahora de 60 millones de dólares, el sistema basado en satélites permitirá a los operadores de telecomunicaciones y proveedores de internet reducir los costes de la banda ancha.

Las conexiones alcanzarán los 10 Gbps (gigabits por segundo), una velocidad equiparable a la de los países desarrollados, que verán cómo se fortalece la infraestructura de telecomunicaciones mundial y, por ende, el mercado. Sobre todo el de los países más desfavorecidos, abriendo un mundo de contenidos como la telemedicina o el e-learning y todo el avance social que suponen. Imposibilidad de conectar Precisamente de la experiencia en uno de los países más pobres, Ruanda, vino el empeño de Wyler de extender internet a la otra mitad del planeta.

Hace dos años colocó una torre de comunicaciones en la cima del monte Karisimbi (a casi 5.000 metros) y desplegó una red de fibra óptica de 450 kilómetros para conectar escuelas y universidades. Pero se topó con un (gran) problema: después de todo, no pudo enlazar con una red que llevara internet a los hogares.

Es fácil construir una antena Wimax, pero si estás a casi ocho mil kilómetros de una red de cable, no puedes proveer de acceso rápido a internet, cuenta Wyler al diario Financial Times. Vista la imposibilidad para conectar (y rentabilizar) el despliegue, Wyler fundó O3b, queno fue una realidad hasta la entrada en el negocio de los gigantes Google y Liberty Global hace un año. El tercer inversor es el banco HSBC.

Liberty Global es el mayor operador de cable en el mundo. Provee de conexión en banda ancha, telefonía y vídeo a 16 millones de personas en quince países. La empresa Thales Alenia Space, líder en el sector de los satélites en Europa, ha comenzado ya a construir la flotilla de satélites para O3b.

Con estas grandes empresas metidas en el proyecto, está claro que los beneficiados no serán sólo los habitantes de esas zonas desfavorecidas. Las compañías saben del gran potencial de las nuevas tecnologías para incentivar la economía. Más cuando existe una demanda.

Por ejemplo, en África el crecimiento del número de usuarios de telefonía móvil es del 60 por ciento anual. Sin embargo, para que O3b sea un éxito los socios deberán aportar un total de 700 millones de dólares y enfrentarse a la oferta de servicios de telefonía por satélite que el operador Globalstar pretende ofrecer con un sistema similar. .