NASA celebra los aniversarios de sus satélites con fotografías

La NASA parece haber adoptado la política de celebrar los aniversarios de sus satélites con la publicación de fotografías, cada una más espectacular que la anterior.

Y esta semana, la agencia espacial estadounidense tuvo la oportunidad de realizar una de esas celebraciones por partida doble.

Por una parte, publicó impactantes imágenes de las lunas de Júpiter tomadas por su sonda "New Horizons" y, por otra, la de una galaxia captadas por el satélite "Galaxy Evolution Explorer" (GALEX).

Esas vistas fueron publicadas al cumplirse 17 años desde que el observatorio espacial "Hubble" fuera instalado en una órbita terrestre para iniciar lo que los astrónomos consideran una de las misiones científicas más productivas de la agencia espacial.

La imagen cubre una distancia de 50 años luz en la nebulosa Carina, que contiene al menos una docena de estrellas que, según los cálculos, serían entre 50 y 100 veces más grandes que el Sol de nuestro sistema.

La más importante, a unos 7.500 años luz de la Tierra, es "Eta Carinae" que se encuentra en la última etapa de su vida, según lo evidencian las nubes de gas y polvo que son el presagio de su muerte explosiva que la convertirá en una supernova.

La otra serie de fotografías publicadas el martes corresponden al inmenso planeta Júpiter y a sus lunas mayores: Io, Europa, Ganimedes y Calisto.

La NASA señaló que en su largo viaje hacia Plutón, "New Horizons" ha proporcionado a los astrónomos no sólo datos "asombrosos" sobre el planeta, sino también perspectivas "nunca antes vistas" de la atmósfera del planeta, sus anillos, lunas y magnetosfera.

Entre esas imágenes figuran la de una enorme tormenta en la superficie de Júpiter, los anillos del planeta y, en uno de ellos, los indicios de polvo cósmico que delatan el impacto reciente en términos astronómicos de un cuerpo externo.

"Aparte de preparar nuestra llegada a Plutón en 2015, la aproximación a Júpiter fue una prueba para nuestra nave y para nuestro equipo científico. Ambos la han superado con excelentes calificaciones", dijo Alan Stern, principal investigador y director de la misión "New Horizons" en una conferencia de prensa en Washington.

En su acercamiento a unos 2,2 millones de kilómetros de Júpiter, la sonda aprovechó la fuerza gravitatoria del planeta para reducir en tres años su largo viaje hacia Plutón, el hasta hace poco considerado noveno planeta del sistema solar.

Ese encuentro más cercano con Júpiter ocurrió el 28 de febrero y en él la nave que tiene el tamaño de un piano enfocó sus siete cámaras sobre el planeta y sus cuatro lunas mayores.
La última imagen, y la más espectacular por su profundidad y colorido, corresponde a la de la galaxia "M81" tomada por GALEX y que la NASA dio a conocer este martes para celebrar el cuarto año de observaciones astronómicas del satélite en el espacio.

En el centro de esa imagen se puede ver la galaxia en espiral y a su izquierda hay otra constelación llamada "Holmberg IX" que es invisible al ojo humano pero se le ve brillar mediante los ojos ultravioleta de GALEX.

"Se trata de una vista espectacular de M81. Cuando nos propusimos observar esta galaxia con GALEX esperábamos ver conjuntos globulares y estrellas jóvenes. Esto es mucho más de lo que esperábamos", señaló John Huchra, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en Cambridge (Massachusetts).

La imagen es sólo una de miles captadas por el satélite que fue lanzado al espacio el 28 de abril de 2003 con la misión de utilizar la longitud de onda ultravioleta para contar la historia de la formación de las estrellas casi desde el momento en que surgió el universo con el "Big Bang", según informó la NASA.