La misión Don Quijote está en suspenso, pendiente decisiones políticas

El proyecto lo lideran las empresas españolas Deimos Space, a la que representa Duque, y EADS Casa Espacio, en cuyas instalaciones de Madrid se ha celebrado hoy un seminario sobre la misión, seleccionada en "fase A" por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Duque considera que el riesgo de impacto de un asteroide sobre la Tierra es pequeño, pero sus efectos podrían ser "catastróficos", y es "obligación" de los poderes públicos y las industrias disponer cuanto antes de los métodos y las tecnologías de prevención adecuadas.

Misiones como Don Quijote, ha añadido, es una de las pocas acciones que puede realizar la humanidad para cambiar su destino, aunque reconoce que está resultando difícil incluirla en las "cajas" presupuestarias de las grandes agencias espaciales.

Miguel Belló, director general de Deimos Space, ha explicado a Efe que la misión, que de momento está "en suspenso" pendiente de las decisiones políticas nacionales y europeas, consiste en el envío de dos naves, "Sancho" e "Hidalgo", para "aprender" a desviar un asteroide.

La sonda "Sancho" llegaría primero para recopilar los datos y estudiar las características del asteroide, como el campo gravitatorio, la masa o la estructura interna.

Seis meses más tarde llegaría Hidalgo, con una masa de unos 400 ó 500 kilos, que impactaría contra el asteroide a gran velocidad y lo desviaría "muy poquito", y todas las mediciones posteriores serían de "gran ayuda" para saber cómo actuar ante un peligro real en el futuro.

Para el experimento se elegirá un asteroide identificado como de "sin riesgo de colisión" con la Tierra y de unos 400 metros, ni muy grande, ya que hay que poder moverlo, ni muy pequeño, porque sería más difícil acertar en el blanco.

Belló ha dicho que si el proyecto "comenzase ya" estarían listos para lanzar las naves en el 2011 ó 2012 porque técnicamente ya han visto que es factible y están preparados.

La misión "completa", ha dicho, costaría entre 200 y 300 millones de euros, pero se podría realizar una versión precursora "reducida", con unos 80 millones, enviando una sola sonda que midiera la trayectoria del asteroide con "grandísima" precisión.

En el mundo existe una red de seguimiento de asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra (NEO), a la que pertenece el Observatorio Astronómico de Mallorca como el máximo representante español, que constantemente publica nuevos hallazgos.

La probabilidad de impacto de los NEO con la Tierra se estudia diariamente y se publica en webs, como la de la NASA o NeoDys, y en las que, por ejemplo, se comprueba que la posibilidad de que impacte el asteroide Apophis es "como tener dos décimos de lotería para el sorteo de Navidad" y que te toque.